Se conocen en un banco de la universidad. Él, un aspirante a escritor que escribe lo que cree será una historia de familia, siente atracción por Nina, hija de chilenos radicados en Brasil en cuya familia hay una dicotomía que la escinde: por un lado su abuelo paterno, ex revolucionario, es un converso a la religión que propugna las verdades de esta, y por el otro su padre sólo confía en la ciencia y en los métodos racionales para explicarse el mundo y participar en él. Su historia de amor queda trunca por la súbita desaparición de Nina, quien sólo le deja diecisiete diarios para reconstruir su pasado.
Cual caja china, esta primera parte llamada «Cuaderno de anotaciones» es seguida por «Ficción», que es la novela que se escribe en «Cuaderno de anotaciones». En ella se cuenta la historia de un padre Âex combatiente de la dictadura, un hombre hecho a sí mismo desde el analfabetismo familiar que desprecia a su hijo y que enfrenta su inminente muerte dándole lo que cree es un legado que lo explicará todo: diecisiete cuadernos en los que cuenta toda la verdad.
Fragmentaria indagación sobre los modos de hacer literatura y sobre la memoria, la pérdida y las relaciones filiales, Inventario de las cosas ausentes es una novela de estructura convocante para el lector, una obra de múltiples tramas paralelas que actúan como un juego de espejos, fortalecidas por imágenes que marcan la experiencia de lectura y por una escritura sutil y elegante.
